Nació en Montevideo en 1847. A fines del siglo XIX, cuando tenía 45 años de edad, compró 2.700 hectáreas de tierra que iban desde el cerro Pan de Azúcar hasta el mar. A partir de entonces, convencido de las bondades paisajísticas del lugar, se lanzó a una carrera vertiginosa por hacer de esta zona del departamento de Maldonado un centro turístico regional, y para ello construyó una rambla de siete kilómetros, un puerto, un circuito ferroviario y su propio castillo. Además, hizo una campaña publicitaria en Buenos Aires, para la cual invirtió 15.000 pesos oro. Así, se creó la ciudad que en adelante llevaría su nombre: Piriápolis.Francisco Piria, o si prefieren mencionarlo por su nombre completo, Fernando Juan Santiago Francisco María Piria Grossi, fue todo un pionero que ya sobre el final de su vida, en 1930, terminó dejando en funcionamiento la que probablemente sea su obra más emblemática: el Argentino Hotel de Piriápolis.
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